Guida essenziale alla salute mentale nelle forze armate

Comprendere la salute mentale nell'esercito

Il servizio militare crea un contesto di assistenza sanitaria mentale distinto a differenza di qualsiasi altra professione. I membri del servizio operano in ambienti progettati per situazioni estreme. Sono dispiegati in zone di conflitto, sono testimoni di eventi traumatici, mantengono una vigilanza costante e affrontano frequenti transizioni tra mondi molto diversi. Queste esperienze possono sviluppare una notevole resilienza ma presentare sfide uniche per la salute mentale che richiedono assistenza e comprensione specialistiche.

La ricerca riporta che circa il 14%-16% dei membri dei servizi statunitensi schierati in Afghanistan e Iraq sono stati affetti da disturbo da stress post-traumatico (PTSD) o depressione (Moore et al., 2023). Inoltre, nonostante la malattia mentale colpisca milioni di persone e stia diventando sempre più ampiamente riconosciuta, è ancora meno probabile che il personale militare con una leadership dirompente cerchi supporto per la salute mentale (McGuffin et al., 2021).

Per i fornitori di salute mentale che lavorano con questa popolazione, è essenziale riconoscere il contesto distinto della salute mentale militare. L'impatto psicologico del servizio militare va oltre la diagnosi e il trattamento e comprende l'identità, la coesione delle unità, la preparazione alla missione e la transizione tra ruoli militari e civili. Servizi di salute mentale efficaci richiedono la comprensione sia del quadro istituzionale dell'assistenza sanitaria militare sia dell'esperienza vissuta dai membri del servizio che affrontano le sfide della salute mentale all'interno di una cultura che tradizionalmente valorizza lo stoicismo e l'autosufficienza.

Segni e sintomi di problemi di salute mentale nelle forze armate

Il personale militare deve affrontare fattori di stress unici che possono manifestarsi in modi diversi rispetto alle popolazioni civili. Riconoscere precocemente queste presentazioni può portare a interventi più tempestivi e a risultati migliori:

• Disturbi del sonno: Insonnia persistente, incubi o ipersonnia che interferiscono con il funzionamento. I veterani di combattimento possono manifestare ipervigilanza tattica durante il sonno o resistere al sonno a causa di incubi legati alle esperienze di schieramento.
• Irritabilità: Rabbia insolita, irascibilità o reazioni sproporzionate a fattori di stress minori. Spesso, è uno dei primi sintomi evidenti, in particolare nei membri del servizio che in precedenza avevano dimostrato emozioni controllate.
• Ritiro: Isolamento dalle attività dell'unità, calo degli inviti sociali o ridotta comunicazione con la famiglia. Può essere erroneamente interpretato come semplice «tenersi per sé» in una cultura militare in cui l'indipendenza è apprezzata.
• Modifiche alle prestazioni: Riduzione dell'attenzione ai dettagli, mancato rispetto delle scadenze o riduzione della forma fisica. Spesso significativo perché molti membri del servizio mantengono standard di prestazione elevati nonostante il disagio psicologico.
• Ipervigilanza: Eccessiva vigilanza, risposte di allarme o comportamenti di controllo della sicurezza che persistono al di fuori dei contesti di implementazione. Questa può sembrare una «consapevolezza tattica» ma va oltre le situazioni appropriate.

L'identificazione precoce di questi segni può facilitare l'intervento prima che i sintomi progrediscano in condizioni più gravi, come il disturbo da stress post-traumatico o la compromissione funzionale.

Fattori di rischio e fattori scatenanti dei disturbi di salute mentale

Comprendere i fattori di rischio specifici e i fattori scatenanti dei disturbi di salute mentale tra il personale militare è fondamentale per la prevenzione, l'intervento precoce e un'efficace pianificazione del trattamento. Questi possono includere quanto segue:

Fattori di rischio premilitari

Le caratteristiche e le esperienze individuali prima del servizio militare possono influenzare la vulnerabilità ai problemi di salute mentale. Una storia di esperienze infantili avverse (ACE) è stata costantemente collegata a un aumento del rischio di disturbi di salute mentale durante e dopo il servizio militare.

Fattori legati al combattimento

L'esposizione al combattimento rappresenta uno dei fattori di rischio più significativi per i disturbi della salute mentale nelle popolazioni militari. L'intensità, la durata e la natura delle esperienze di combattimento possono influenzare il rischio in una relazione dose-risposta.

Fattori di stress legati all'implementazione

Oltre al combattimento diretto, numerosi aspetti del dispiegamento possono contribuire al rischio di malattie mentali. Una lunga durata di implementazione, più implementazioni con tempi di ripristino insufficienti, programmi di implementazione imprevedibili e dispiegamento in aree ad alto rischio possono essere associati al disagio psicologico.

Sfide della transizione

Il passaggio dalla vita militare a quella civile rappresenta un periodo di maggiore vulnerabilità per molti membri del servizio. La perdita dell'identità, della struttura, dello scopo e del cameratismo militari può provocare disagio psicologico anche anni dopo la fine del servizio.

Aiutare il personale militare a curare e gestire la propria salute mentale

Il trattamento e la gestione efficaci delle condizioni di salute mentale tra il personale militare richiedono un approccio multiforme che affronti gli aspetti unici della vita militare utilizzando interventi basati sull'evidenza. I seguenti approcci e risorse possono aiutare a soddisfare le esigenze di salute mentale del personale in servizio attivo, dei veterani e delle loro famiglie.

Valutazione completa e pianificazione personalizzata del trattamento

Una valutazione accurata che tenga conto dei fattori militari specifici è essenziale per un trattamento efficace. Ad esempio, soffrire di malattie mentali nel contesto militare spesso include sintomi determinati dall'addestramento e dalla cultura, come l'ipervigilanza che appare come consapevolezza tattica o l'intorpidimento emotivo inquadrato come obiettivo operativo. La valutazione dovrebbe includere lo screening delle patologie concomitanti, in particolare delle lesioni cerebrali traumatiche (TBI) e di altri disturbi correlati.

Interventi adattati alle popolazioni militari

Diversi trattamenti basati sull'evidenza sono stati adattati specificamente per le popolazioni militari con risultati promettenti. Per la depressione maggiore, può essere efficace una combinazione di farmaci e terapia cognitivo-comportamentale adattata ai contesti militari. È anche importante che organizzazioni come la Defense Health Agency (DHA) e il Department of Veterans Affairs (VA) siano in prima linea nel riconoscere questi problemi e nel fornire ai membri militari le risorse per la salute mentale di cui hanno bisogno.

Intervento in caso di crisi e prevenzione del suicidio

La prevenzione completa del suicidio richiede approcci a più livelli che affrontino fattori individuali, unitari e di sistema. Il programma di prevenzione del suicidio del VA comprende screening universali, interventi di pianificazione della sicurezza, consulenza sulla sicurezza dei mezzi letali e una migliore assistenza di follow-up per le persone ad alto rischio. La Veterans Crisis Line fornisce anche l'accesso immediato a consulenti di crisi qualificati con competenze culturali militari.

Approcci olistici al benessere

Gli approcci globali alla salute mentale militare riconoscono sempre più l'importanza di promuovere il benessere generale piuttosto che limitarsi a curare i disturbi. I programmi che integrano la forma fisica, l'alimentazione, l'igiene del sonno, le pratiche di consapevolezza e il benessere spirituale si sono dimostrati promettenti in contesti di prevenzione e recupero.

Conclusione

La salute mentale militare si trova in un incrocio complesso in cui convergono strutture istituzionali, influenze culturali ed esperienze individuali. Ciò crea sfide che richiedono approcci ponderati e su misura. Sebbene abbiamo compiuto progressi significativi nell'identificazione dei fattori di rischio e nello sviluppo di interventi efficaci, permangono ancora delle sfide. Il persistente stigma che circonda il supporto alla salute mentale, le difficoltà pratiche di mantenere il trattamento durante gli interventi e la complicata relazione tra lesioni fisiche e psicologiche richiedono la continua necessità di innovazione in questo campo.

La creazione di miglioramenti significativi nella salute mentale militare richiede un impegno a tutti i livelli, dai fornitori che sviluppano un'autentica competenza culturale alla leadership che implementa sistemi di assistenza completi. Questo lavoro è importante al di là del recupero individuale: rafforza le famiglie, migliora la coesione unitaria, costruisce comunità di veterani più sane e, in ultima analisi, contribuisce alle nostre priorità di sicurezza nazionale.

Referenze

McGuffin, J.J., Riggs, S.A., Raiche, E.M. e Romero, D.H. (2021). Comportamenti in cerca di aiuto tra militari e veterani: ruolo dello stigma e della leadership nella salute mentale. Psicologia militare, 33(5), 332-340. https://doi.org/10.1080/08995605.2021.1962181

Moore, M.J., Shawler, E., Jordan, C.H., & Jackson, C.A. (2023). Problemi di salute mentale per veterani e militari. Pubblicazione StatPearls. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34283458/