Comprendere il legame traumatico: segni e strategie di recupero

Cos'è il trauma bonding?

Il legame traumatico è un fenomeno psicologico che si verifica quando una persona maltrattata forma un forte attaccamento emotivo al proprio partner violento. Questa connessione emotiva malsana si sviluppa attraverso ripetuti cicli di maltrattamenti, seguiti da occasionali atti di gentilezza o affetto, che rendono difficile la fuga della vittima. La relazione diventa una trappola emotiva in cui la persona maltrattata desidera ardentemente l'approvazione della stessa persona che le ha causato il danno.

Il legame traumatico è una risposta di sopravvivenza. Il cervello viene condizionato a cercare conforto dall'aggressore a causa degli intensi alti e bassi emotivi creati dal ciclo degli abusi. Ciò può portare a confusione, autocolpa e profonda dipendenza emotiva. Il legame traumatico è pervasivo nelle relazioni che coinvolgono la violenza domestica, ma può verificarsi anche in amicizie tossiche, dinamiche lavorative e persino ambienti simili a culti.

Diversi fattori di rischio aumentano la probabilità di un legame traumatico. Il maltrattamento infantile e l'insicurezza nell'attaccamento predicono in modo significativo il legame traumatico, anche tenendo conto di fattori quali età, sesso e amore romantico. Inoltre, l'insicurezza dell'attaccamento modera la relazione tra maltrattamento infantile e legame traumatico, il che significa che gli individui con livelli più elevati di insicurezza di attaccamento hanno maggiori probabilità di sviluppare legami traumatici quando hanno subito maltrattamenti infantili (Shaughnessy et al., 2023).

Riconoscere questi schemi è il primo passo per rompere i legami traumatici, consentire alle persone di riprendere il controllo, ricostruire la propria autostima e passare a relazioni più sane.

7 fasi del legame traumatico

Le sette fasi del legame traumatico descrivono come si sviluppa una relazione violenta e perché diventa così difficile fuggire. La comprensione di queste fasi può aiutare le vittime e i sopravvissuti a riconoscere il ciclo e ad adottare misure verso la guarigione.

1. Adoro i bombardamenti

All'inizio della relazione, l'aggressore inonda la vittima di amore, attenzione e affetto eccessivi. Possono sembrare perfetti: affascinanti, premurosi e profondamente interessati al loro partner. Questa fase crea un'intensa connessione emotiva e fa sentire la vittima speciale, apprezzata e profondamente desiderata.

2. Fiducia e dipendenza

Man mano che la relazione si approfondisce, la vittima inizia a fare affidamento sull'aggressore per il supporto emotivo, la convalida e il senso di appartenenza. L'aggressore favorisce questa dipendenza isolando la vittima dagli amici e dalla famiglia, facendola sentire come se potesse solo fidarsi e dipendere dall'aggressore.

3. Critica e svalutazione

Una volta stabilite la fiducia e la dipendenza emotiva, l'aggressore inizia a ridurre l'autostima della vittima. Possono introdurre critiche sottili, commenti passivi-aggressivi o sbalzi d'umore imprevedibili. Nel tempo, questo si trasforma in un abuso verbale, emotivo o fisico più diretto.

4. Illuminazione e controllo a gas

L'aggressore manipola la percezione della realtà della vittima, provocando confusione e insicurezza. Le tattiche di gaslighting includono negare le cose che hanno detto o fatto, scaricare la colpa sulla vittima e indurla a mettere in dubbio la propria memoria e il proprio giudizio. Ciò aumenta la dipendenza della vittima dall'aggressore per essere rassicurata e confermata.

5. Dimissioni e presentazione

A questo punto, la vittima si sente impotente. Potrebbero credere di meritare i maltrattamenti o che andarsene sia impossibile. L'aggressore può usare minacce, sensi di colpa o controllo finanziario per tenerlo intrappolato. L'autostima della vittima viene erosa, rendendo più difficile vedere una via d'uscita.

6. Dipendenza emotiva e legame traumatico

Il ciclo degli abusi crea montagne russe emotive: periodi di intenso dolore seguiti da brevi momenti di affetto o «riconquista». Questi momenti rafforzano il legame mentre la vittima si aggrappa alla speranza che la versione amorevole dell'aggressore ritorni. Il cervello viene condizionato a desiderare l'approvazione dell'aggressore, proprio come una dipendenza.

7. Paura di partire e ripetersi

Anche quando la vittima riconosce l'abuso, può avere difficoltà ad andarsene a causa della paura, del senso di colpa o della dipendenza emotiva. Potrebbero credere di non poter sopravvivere senza l'aggressore o che le cose miglioreranno. Se se ne vanno, il legame traumatico può riportarli indietro, portando a ripetuti cicli di riconciliazione e ulteriori abusi.

Complicazioni: il trauma, il legame può portare a

Il legame traumatico può causare gravi danni emotivi, psicologici e fisici, rendendo difficile per le vittime liberarsi da relazioni violente. Ecco alcune delle complicanze più comuni che possono derivare dal legame traumatico:

Ansia e depressione croniche

Quando si sviluppa un legame traumatico, la persona maltrattata vive spesso in uno stato costante di agitazione emotiva. L'imprevedibilità del comportamento della persona violenta, che alterna crudeltà e fugaci sentimenti positivi, crea stress cronico, che può portare a ansia e depressione persistenti. Le vittime spesso provano eccessiva preoccupazione, attacchi di panico, disperazione e profonda tristezza. L'instabilità emotiva della relazione le fa sentire intrappolate, impotenti e incapaci di trovare sollievo dalla loro sofferenza.

Scarsa autostima e problemi di autostima

Il legame traumatico danneggia significativamente l'autostima di una persona. Il ciclo continuo di manipolazione emotiva, gaslighting e critica porta la persona maltrattata a interiorizzare le convinzioni negative su se stessa. Nel tempo, potrebbero sentirsi indegni di amore, rispetto e relazioni sane. Questa erosione dell'autostima li rende più suscettibili a ulteriori abusi quando iniziano a credere che i maltrattamenti siano tutto ciò che meritano.

Difficoltà a lasciare la relazione

Una delle caratteristiche distintive del legame traumatico è il travolgente attaccamento emotivo alla persona violenta, che rende incredibilmente difficile lasciare la relazione. Nonostante riconosca la tossicità della situazione, la persona maltrattata sente una forte spinta a rimanere a causa dell'intenso legame che si è sviluppato. Possono razionalizzare l'abuso, aggrapparsi ai rari momenti di gentilezza o temere di rimanere soli. Il legame traumatico crea l'illusione che l'aggressore sia l'unica fonte di amore o stabilità, facendo sentire la separazione non solo dolorosa ma impossibile.

Schema di relazioni malsane ripetute

Senza intervento, il legame traumatico aumenta la probabilità che una persona entri in relazioni abusive simili in futuro. Poiché il legame traumatico si sviluppa nella convinzione che l'amore debba essere intenso e condizionato, la persona maltrattata può inconsciamente cercare partner che mostrino modelli simili di manipolazione, controllo e volatilità emotiva. Questo crea un ciclo in cui si ritrovano ripetutamente in relazioni tossiche, rafforzando la loro visione distorta dell'amore e dell'attaccamento.

Esaurimento fisico ed emotivo

Lo stress incessante causato dal legame traumatico porta all'esaurimento sia emotivo che fisico. La persona maltrattata è in costante stato di ipervigilanza, anticipando sempre la prossima mossa dell'aggressore. Questo stato di stress prolungato può provocare affaticamento cronico, mal di testa, problemi digestivi, tensione muscolare e un sistema immunitario indebolito. Emotivamente, possono sentirsi esausti, insensibili o disconnessi dalla realtà, con difficoltà a trovare l'energia per prendersi cura di se stessi o prendere decisioni sul proprio futuro.

Disturbo da stress post-traumatico (PTSD)

L'esposizione a lungo termine a una relazione abusiva può portare al disturbo da stress post-traumatico (PTSD), principalmente quando il legame traumatico si verifica per un periodo prolungato. I sintomi del disturbo da stress post-traumatico possono includere flashback, incubi, intorpidimento emotivo, ipervigilanza e difficoltà a fidarsi degli altri. La persona può avere ricordi intrusivi dell'abuso, rendendo difficile andare avanti, anche dopo aver lasciato la relazione.

Abuso di sostanze e meccanismi per farvi fronte

Per far fronte al travolgente dolore emotivo del legame traumatico, alcuni individui si rivolgono a meccanismi malsani come l'abuso di sostanze. L'alcol, le droghe o altri comportamenti autodistruttivi possono fornire un sollievo temporaneo dall'angoscia, ma alla fine contribuiscono a ulteriori danni psicologici e fisici. Questi meccanismi di risposta possono aggravare i sentimenti di vergogna, odio per se stessi e impotenza, intrappolando la persona in un ciclo di autodistruzione e rafforzando la sua convinzione di non essere in grado di sfuggire alle circostanze.

Segni di legame traumatico nei clienti

Riconoscere il legame traumatico nei clienti è fondamentale per aiutarli a liberarsi dalle relazioni violente e iniziare il processo di guarigione.

Giustificare o minimizzare l'abuso

I clienti possono minimizzare la gravità dell'abuso o trovare scuse per il comportamento della persona violenta. Potrebbero dire cose come «Non è poi così male», «Non volevano farmi del male» o «Sono solo stressati». Questa riduzione al minimo impedisce loro di riconoscere appieno il danno arrecato.

Sentirsi eccessivamente leali nei confronti dell'aggressore

Una persona traumatizzata prova spesso un intenso senso di lealtà verso il suo aggressore, anche quando la relazione è dannosa. Possono difendere la persona violenta davanti ad amici, familiari o terapisti e sentirsi in colpa per aver preso in considerazione l'idea di andarsene.

Difficoltà a lasciare la relazione

Anche quando riconoscono la tossicità della relazione, si sentono emotivamente legati all'aggressore. Possono esprimere una forte paura di rimanere soli, la convinzione di non poter sopravvivere senza l'aggressore o una profonda speranza che l'aggressore cambi.

Confusione e autocolpa

I clienti in relazioni traumatizzate spesso mettono in dubbio il proprio giudizio e si incolpano per l'abuso. Potrebbero dire cose come «Forse è colpa mia», «Avrei dovuto gestirla meglio» o «Se solo mi sforzassi di più, le cose miglioreranno».

Alla costante ricerca dell'approvazione dell'aggressore

Il cliente può essere preoccupato di compiacere l'aggressore ed evitare conflitti. Potrebbero dare priorità ai bisogni dell'aggressore rispetto ai propri, camminando sui gusci d'uovo per evitare di innescare un altro ciclo di maltrattamenti.

Sentirsi ritirati o isolati

Gli aggressori spesso isolano le loro vittime dagli amici e dalla famiglia, rendendola più dipendente da loro. I clienti possono avere difficoltà a chiedere assistenza, temendo il giudizio o il contraccolpo da parte dell'aggressore.

Desiderare i momenti «belli» e ignorare quelli cattivi

Il rinforzo positivo intermittente nel legame traumatico fa sì che la vittima si concentri su brevi momenti di gentilezza e affetto mentre respinge i maltrattamenti in corso. Potrebbero aggrapparsi ai ricordi del «lato buono» dell'aggressore e credere che la relazione possa tornare a quella fase.

Strategie per rompere un legame traumatico

Aiutare i tuoi clienti a rompere un legame traumatico richiede pazienza, convalida e misure pratiche per riconquistare la loro indipendenza e autostima. A causa di questa profonda presa psicologica, andarsene può sembrare opprimente o addirittura impossibile. Ecco alcune strategie per aiutare i clienti a riconoscere il legame e ad adottare misure per liberarsi.

Riconoscere e convalidare la loro esperienza

Molte persone traumatizzate lottano con l'insicurezza, chiedendosi se stiano davvero subendo abusi o se stiano reagendo in modo esagerato. Potrebbero anche vergognarsi di rimanere nella relazione. Come professionista, il tuo ruolo è fornire la convalida. Riconosci i loro sentimenti senza giudicarli e rassicurali sul fatto che le loro reazioni (paura, confusione, attaccamento emotivo) sono normali risposte psicologiche a un abuso prolungato.

Istruiscili sul legame traumatico

Molti clienti non capiscono perché provano un attaccamento così forte a qualcuno che li sta danneggiando. Spiegare come si sviluppa il legame traumatico, attraverso cicli di abuso emotivo e rinforzo intermittente, può aiutarli a capire che i loro sentimenti non sono un segno di amore ma piuttosto una risposta condizionata all'abuso. Fornisci spiegazioni chiare e semplici dei meccanismi psicologici e neurologici alla base del legame traumatico, ad esempio come il cervello diventa dipendente dagli alti e bassi della relazione.

Incoraggiali a tenere un diario di controllo della realtà

Uno dei maggiori ostacoli alla rottura di un legame traumatico è la tendenza a concentrarsi sui momenti positivi dell'aggressore mentre respinge o minimizza l'abuso. Incoraggiate i clienti a tenere un diario sulla realtà, in cui documentino casi specifici di maltrattamento, come si sono sentiti in quei momenti e come ha reagito l'aggressore di fronte. Rivedere questi articoli nel tempo può aiutare a contrastare la distorsione emotiva che fa credere loro che la relazione non sia «così grave». Questa pratica funge da strumento di base quando si sentono tentati di tornare dalla persona violenta.

Stabilisci confini precisi

I clienti devono stabilire e mantenere confini chiari per proteggersi da ulteriori manipolazioni. Incoraggiali a implementare una regola del divieto di contatto per interrompere completamente il ciclo, se possibile. Ciò significa bloccare l'aggressore su tutte le piattaforme, evitare i luoghi in cui potrebbe incontrarlo e resistere all'impulso di controllarlo.

Nei casi in cui non è possibile alcun contatto (come situazioni di co-genitorialità), collabora con loro per stabilire limiti di contatto bassi. Il rafforzamento di questi confini consente ai clienti di riprendere il controllo delle proprie interazioni ed emozioni.

Aiutali a riconnettersi con persone che li supportano

Gli aggressori spesso isolano le loro vittime, facendo credere loro di non avere altro a cui rivolgersi. Incoraggia i clienti a riconnettersi con amici, familiari o gruppi della comunità che li supportano. Se si sentono titubanti a causa della vergogna o della paura del giudizio, ricorda loro che non sono soli e che ricostruire le relazioni richiede tempo. Suggerisci di unirti a gruppi di sostegno, di persona o online, dove possono trovare conferma e incoraggiamento da altri che hanno subito un legame traumatico.

Principali punti salienti

Il legame traumatico si verifica quando una persona maltrattata forma un forte attaccamento emotivo al proprio aggressore a causa di cicli di maltrattamenti e gentilezza intermittente, che rendono difficile andarsene. Man mano che il legame traumatico si sviluppa, la vittima può giustificare un comportamento abusivo e lottare con la dipendenza emotiva. La rottura di questo legame richiede consapevolezza, distacco emotivo, confini precisi e il sostegno di persone fidate o di un professionista della salute mentale. Per chi è in situazioni di violenza domestica, chiedere aiuto a risorse come la National Domestic Violence Hotline può essere un passaggio cruciale. La guarigione richiede tempo, ma le persone possono riguadagnare la propria indipendenza e costruire relazioni più sane con le giuste strategie e il supporto.

Riferimento

Shaughnessy, E.V., Simons, R.M., Simons, J.S., & Freeman, H. (2023). Fattori di rischio per il legame traumatico e associazioni con i sintomi del disturbo da stress post-traumatico: una mediazione moderata. Abuso e abbandono dei minori, 144, 106390. https://doi.org/10.1016/j.chiabu.2023.106390