Folleto de pautas para el tratamiento de la congelación

¿Qué es la congelación?

La congelación se produce cuando la piel y los tejidos que hay debajo se congelan debido a una exposición prolongada a temperaturas frías. Esta afección puede afectar a cualquier parte del cuerpo, pero los dedos de las manos y los pies, las orejas y la nariz son especialmente vulnerables. La congelación varía de leve (congelación) a grave, pudiendo causar daños permanentes si no se trata con prontitud. Comprender los signos, síntomas y tratamiento de la congelación es crucial, sobre todo para quienes pasan mucho tiempo al aire libre en climas fríos.

Causas de la congelación

La congelación está causada principalmente por la exposición al frío, sobre todo cuando la ropa mojada o una protección inadecuada exponen la piel a los elementos. Otros factores incluyen:

• Exposición al frío: El tiempo prolongado a temperaturas bajo cero o casi bajo cero puede provocar congelación.
• Sensación térmica: Los vientos fuertes pueden eliminar la capa de aire caliente que rodea su piel, acelerando la pérdida de calor.
• Ropa mojada: Llevar ropa mojada cuando hace frío aumenta considerablemente el riesgo, ya que extrae calor del cuerpo.
• Mala circulación: Las afecciones que dificultan el flujo sanguíneo, como la diabetes o las enfermedades cardiovasculares, aumentan la susceptibilidad a la congelación.

Síntomas y signos de congelación

La congelación puede clasificarse en varias etapas, cada una con síntomas distintos:

1. Frostnip (congelación leve): La etapa más temprana, que provoca palidez o enrojecimiento de la piel, entumecimiento y hormigueo. La piel permanece flexible y puede tratarse recalentándola.
2. Congelación superficial: Afecta a las capas externas de la piel, que pueden volverse blancas o pálidas. Pueden formarse cristales de hielo en el tejido, haciendo que la piel se sienta dura. Pueden aparecer ampollas tras el recalentamiento.
3. Congelación profunda (congelación grave): Esta fase afecta a todas las capas de la piel y los tejidos subyacentes. La piel puede volverse azul o negra y se forman ampollas profundas. El daño permanente de los vasos sanguíneos y los nervios puede provocar la muerte del tejido.

¿Cómo tratan los profesionales de la salud las congelaciones?

Existen varias formas de tratar las congelaciones por parte de un profesional, entre las que se incluyen:

Recalentamiento rápido

El principal tratamiento para la congelación consiste en recalentar la zona afectada. Esto se hace sumergiendo la piel congelada en agua tibia (no caliente), normalmente entre 37 °C y 39 °C (98,6 °F a 102,2 °F), durante 15-30 minutos. Es crucial evitar las fuentes de calor seco, como una almohadilla eléctrica o el fuego, que pueden provocar quemaduras. Una manta caliente puede ayudar a mantener la temperatura corporal adecuada durante este proceso.

Control del dolor

El recalentamiento puede ser doloroso, por lo que los profesionales de la salud pueden administrar analgésicos como el ibuprofeno. Estos medicamentos también ayudan a reducir la inflamación y a prevenir daños mayores.

Proteger la piel congelada

Tras el recalentamiento, la piel afectada debe mantenerse limpia y seca. Aplicar apósitos estériles y evitar la presión sobre la zona congelada ayuda a prevenir la infección y favorece la sanación. Las ampollas no deben reventarse, ya que protegen los tejidos subyacentes.

Medicamentos

En casos graves de congelación, los médicos pueden prescribir agentes trombolíticos para disolver los coágulos de sangre y mejorar el flujo sanguíneo. Además, los vasodilatadores pueden ayudar a dilatar los vasos sanguíneos, mejorando la circulación en las zonas afectadas.

Cuidado y desbridamiento de heridas

El cuidado adecuado de las heridas es vital para la sanación. Esto implica limpiar la piel congelada y eliminar el tejido muerto, un proceso conocido como desbridamiento. En casos de congelación profunda, puede ser necesaria una intervención quirúrgica para eliminar el tejido necrótico y prevenir la infección.

Seguimiento de las complicaciones

Profesionales de la salud vigilan de cerca a los pacientes para detectar posibles complicaciones, como infecciones o daños permanentes en la piel, los músculos y los huesos. En algunos casos, la congelación puede provocar problemas a largo plazo, como dolor crónico, pérdida de sensibilidad y artritis.